Праздник, посвященный всем стилям танца, начали отмечать с 1982 года по инициативе Международного совета танца ЮНЕСКО в день рождения французского балетмейстера Жана-Жоржа Новерра, реформатора и теоретика хореографического искусства, который вошел в историю как "отец современного балета".      

Ж. Новерр разработал принципы героического балета и балета-трагедии. В 1759 году вышел его знаменитый труд "Письма о танце и балетах", где балетмейстер обосновал принципы балета-пьесы, воплощаемого средствами действенных пантомимы и танца в содружестве композитора, хореографа и художника.

По замыслу учредителей, главная идея этого праздника – объединение всех направлений этой единой формы искусства, а сам День танца – повод для чествования идеи, способной преодолевать политические, культурные и этнические границы, возможности объединять людей во имя дружбы и мира, позволяя им говорить на одном языке танца.

В России в Международный день танца по традиции вручается профессиональный балетный приз – премия "Душа танца". Награда была учреждена в 1994 году журналом "Балет" совместно с Министерством культуры РФ.